쿠웨이트는 전체 인구 중 외국인 비율이 70%에서 75%에 이른다. 쿠웨이트 내 외국인 문제가 미치는 사회·경제·정치적 영향력이 클 수밖에 없다. 수십 년간 계속된 쿠웨이트의 외국인 문제는 두 가지 형태로 나타났다. 첫번째는 자국민 일자리 문제이고, 두번째는 지대추구의 부작용이다. 산유국 쿠웨이트는 지대추구 국가(rentier state)이다. 재정원이 석유 판매 수익에 집중되기 때문에 경제적 어려움과 정치적 불안정이 계속되었다. 그러나 분노의 화살은 외국인을 향했다. 지난 20년 동안 거주허가서 상거래 등을 이용한 외국인 근로자 착취와 쿠웨이트 내 외국인 혐오가 크게 증가한 것이다.

먼저, 쿠웨이트 정부는 노동력 쿠웨이트화(Takwīt) 정책을 추진하고 있다. 2017년 9월 쿠웨이트는 5년 이내에 공공 부문에 종사하는 외국인 근로자를 쿠웨이트 국민으로 대체하겠다고 공약했다. 그리고 11개 전문 분야에서 공무원직을 100% 자국화를 목표로 삼았다.

자국화를 위한 행보는 지금도 계속되고 있다. 쿠웨이트는 정보시스템(IS), IT, 해양, 문학, 미디어, 예술, 홍보, 개발, 관리, 통계, 행정 등의 분야에서 모든 공직에 자국민을 채용하는 ‘자국화’를 추진하고 있다.

하지만 쿠웨이트 비전 2035 목표 달성을 위해 전문경력직 등 외국인 근로자가 필요한 영역이 있고, 노동력 자국화 과정에서 불필요한 비용 낭비가 크다는 비판이 나왔다.

또한, 재정난을 겪는 쿠웨이트에 외국인 근로자의 해외 송금은 큰 부담이다. 쿠웨이트 연간 해외송금액은 135억 달러 선을 상회한다. 일부 국가의 1년 치 예산과 맞먹는 금액이다.

이 때문에 반외국인 근로자 여론이 형성되었고, 정치인들은 이를 이용했다. 외국인 근로자를 비난하며 극단주의와 반외국인 정서를 키우고, 국가의 문제 대부분이 외국인 때문에 발생한 것이라며 화살을 돌린 것이다.

하지만 서구권 국가, 사우디아라비아, UAE, 바레인, 카타르 등은 청년, 투자자 등 뛰어난 능력과 아이디어가 있으나 기회가 없는 사람들에게 가난한 고향을 떠나 자국으로 향하도록 이주의 문을 열어주었다. 바로 여기에서 쿠웨이트가 외국인 문제의 중요성을 제대로 파악하지 못했음이 나타난다.

쿠웨이트의 노동력 자국화와 외국인 혐오는 결국 외국인들이 국적, 언어 등에 따라 공동체를 구성할 수 있는 조직과 공간이 부재하기 때문이다. 이러한 자리를 통해 주변 주민들이 가진 고정관념에서 벗어나 체류 외국인들이 서로 교류할 수 있다. 다른 외국인의 삶, 문화, 경험, 요구사항을 공유하고, 외국인 대상 서비스를 이용하고, 스스로 할 수 있는 일을 알아볼 수 있는 교류의 장은 중요하다. 하지만 쿠웨이트는 타인의 다양한 경험을 들으며 서로 교류하고 배워갈 기회를 활용하지 못하고 있다.

이 시점에서 쿠웨이트 시민과 외국인 간 실질적 통합을 이루기 위한 노력이 필요하다. 예를 들어, 쿠웨이트 노동청(Public Authority of Manpower), 국립문화예술문학위원회(National Council for Culture, Arts and Literature, NCCAL), 쿠웨이트 대학교(Kuwait University), 노동집약적 국가의 대사관 등에서 여러 공익기관과의 협력으로 다양한 프로그램을 기획한다면 외국인에 대한 고착화된 시각을 이겨낼 초석이 될 것이다. 그리고 이러한 노력을 통해 쿠웨이트의 국내치안, 사회적 안정, 자국민 역량 강화에도 기여할 수 있다.

인구의 75%를 고립시키면서 언제까지나 구시대적 관계의 틀로만 이들을 대한다는 것은 현명하지 못하다. 외국인 중에도 지식인, 예술가, 공예가, 사상가, 작가, 학자가 있다. 이들이 쿠웨이트 국민과 사회에 기여할 수 있도록 마땅한 자리에 고용해야 한다.

무엇보다 외국인이 차지하는 압도적인 비율에 대해 진지한 연구가 필요하다. 쿠웨이트가 경제발전에 박차를 가했던1950년대 석유시장 활성화 이래로 쿠웨이트 사회에는 언제나 외국인이 함께했다.  이들이 쿠웨이트 사회에서 어떤 특성을 보이고, 어떻게 직간접적인 영향을 미치는지 알아보아야 한다.

출처: “صحيفة كويتية: جهود لزيادة توطين وظائف القطاع الخاص”, Al Khalīj Ūnlayn, Sep 7, 2023 (제목을 클릭하면 원문으로 이동이 가능합니다)

기사날짜: 2023.9.7 (검색일: 2023.12.3)

출처: “عزوف الكويتيين عن ممارسة المهن متدنية الأجر يعقّد عملية تعديل التركيبة السكانية”, Al ‘Arab, Oct 4, 2023 (제목을 클릭하면 원문으로 이동이 가능합니다)

기사날짜: 2023.10.4 (검색일: 2023.12.3)

출처: “فضل الوافد”, Al Jarīda, Dec 3, 2023 (제목을 클릭하면 원문으로 이동이 가능합니다)

기사날짜: 2023.12.3 (검색일: 2023.12.3)

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정민경